Magnet-rumskib skal aflede jordtrussende asteroider

En forsker fra Alaska præsenterer ifølge Ingeniøren en helt ny tilgang til det eldgamle problem med asteroider, der truer jordens befolkning. I stedet for at sprænge eller ramme de kosmiske klipper væk fra deres farlige kurs, foreslår geofysikeren at bruge magnetiske kræfter til at påvirke deres bane.

Idéen går ud på at placere et magnetiseret rumskib i nærheden af en asteroide, der bevæger sig mod Jorden. Magnetfeltet vil så graduelt trække objektet væk fra sin kollisionskurs uden at kræve direkte fysisk kontakt eller eksplosiv kraft. En elegance ved løsningen er, at den undgår de imprediktable konsekvenser, som traditionelle afværgemetoder kan medføre.

Fysik udfordrer teknologi

Teknologien bygger på grundlæggende magnetisk tiltrækning, som videnskabsfolk har kendt i århundreder. Men at implementere det i rummet stiller enorme praktiske krav. Magnetfeltet skal være kraftfuldt nok til at påvirke asteroider med masser på millioner af tons, samtidig med at rumskibet holder sin egen position stabil.

Forskeren må løse flere kritiske spørgsmål, før konceptet kan bevæges fra tegneblokken til virkelighed. Hvilken magnetisk styrke kræves? Hvor stort skal rumskibet være? Og hvor lang tid tager det at aflede en asteroide tilstrækkeligt?

Race mod tiden

Det presserende ved forslaget handler om tidshorisont. En virkelig asteroidefare giver måske kun måneder eller år til handling. Det betyder, at løsninger skal være teknisk gennemførlige med eksisterende eller nærtids-teknologi, ikke teoretiske fantastikk fra længere ned i fremtiden.

Selvom magnet-metoden virker lovende, skal den konkurrere med alternative asteroideforsvarssystemer, som rumfartøjsbranchen allerede udvikler. Tiden vil vise, om Alaskas geofysiker har pejlet den helt rigtige løsning på et af menneskehedens største udfordringer.